放射治疗和外科治疗一样，都是一种局部治疗手段。不同的是外科手术是用手术刀切除肿瘤，而放射治疗是用射线照射肿瘤，杀伤肿瘤细胞，达到治愈肿瘤的目的。放疗不象手术那样损伤性较大，也不像化疗那样全身反应比较明显，放疗基本没有痛苦，对于那些体质差或老年肿瘤患者，只能依靠放疗来治疗肿瘤了。 
    放疗的适应症比较广泛，据世界卫生组织（WHO）统计，大约有70%以上的肿瘤患者需要进行放射治疗，主要病种包括:鼻咽癌、口腔癌、喉癌、脑瘤、食管癌、肺癌、膀胱癌、胰腺癌、前列腺癌、乳腺癌、宫颈癌、淋巴瘤、肝癌以及各种转移癌等。放疗可单独使用，也可与手术、化疗等配合，作为综合治疗的一部分，以提高癌症的治愈率。     
    放疗可分为根治性放疗和姑息性放疗二种。前者剂量较大，照射较彻底，适用于较早期及部分晚期患者，以消灭原发灶、手术后可能的残余灶以及某些转移灶。姑息性放疗适用于晚期患者，多属权宜之计。根据病人的耐受情况给予合适的剂量，以达改善症状，减轻痛苦、延长生命之效。  
    以往的看法认为，放疗是一把双刃剑，它在治疗肿瘤的同时，不可避免地要损伤正常细胞。这种看法不无道理，同时这种看法也造成了部分医护人员和患者对放疗的认识不够科学和全面。目前的放疗学科已发展到分子生物学的研究阶段，和广泛使用计算机控制的高新治疗设备阶段，大量的经验已成规范理论，很少再出现早年放疗出现的严重副反应的情况。医生在给病人制定放疗计划时，对给予的治疗剂量、照射范围，可以预计到它的副作用程度，从而可以在让病人通过放疗获得较好治疗效果的同时，将放疗副反应控制在一个可以接受的程度。（ 放疗科 ）